43.

— Elena ? Tu veux bien me faire entrer ? dit doucement Stefan. Il faut que tu m’invites pour qu’on puisse… discuter.

Le faire entrer ? Mais c’était déjà fait. Il était déjà dans son cœur. Elle avait dit aux Sentinelles que tout le monde devrait l’accepter comme son petit ami depuis presque un an.

Soit, peu importe.

— Entre, Stefan, répondit-elle à voix basse.

— Je ne peux pas. La fenêtre est fermée de l’intérieur.

D’un air hébété, elle enleva la sécurité et lui ouvrit. L’instant d’après, des bras vigoureux et rassurants l’enveloppèrent d’une étreinte aussi passionnée que désespérée. Mais, presque aussitôt, ces bras retombèrent, la laissant seule et frigorifiée.

— Stefan ? Qu’est-ce qui se passe ?

Ses yeux s’étant ajustés à l’obscurité et à la lumière des étoiles qui filtraient par la fenêtre, elle le vit hésiter.

— Je ne peux pas continuer… Ce n’est pas moi que tu désires, lâcha-t-il d’une traite, la gorge serrée. Mais je voulais que tu saches que Meredith et Matt ont Bonnie. Ils s’occupent d’elle, je veux dire. Tout le monde va bien, Mme Flowers aussi. J’ai pensé que…

— Les Sentinelles m’ont endormie ! Je leur avais pourtant dit que je ne voulais pas !

— Tu t’es endormie toute seule, mon am… Elena. Pendant qu’on attendait qu’elles nous renvoient chez nous. On t’a tous veillée : Bonnie, Sage et moi.

Il continua d’un ton étrange, presque protocolaire :

— Mais j’ai pensé que… eh bien, que tu aurais peut-être envie de parler ce soir. Avant… que je parte.

Il posa le doigt sur ses lèvres pour les empêcher de trembler.

— Tu as promis que tu ne me quitterais jamais ! s’écria Elena. Quelle que soit l’urgence ou la cause !

— C’était avant que je comprenne…

— Mais tu n’as toujours pas compris ! Est-ce que tu as la moindre idée de…

Il lui couvrit brusquement la bouche d’une main et s’approcha pour lui parler à l’oreille.

— Mon am… Elena. On est chez toi. Ta tante…

Elena écarquilla les yeux, même si bien sûr, inconsciemment, elle s’en doutait depuis le début. Cette odeur familière. Ce lit… c’était le sien, et le dessus-de-lit, celui qu’elle adorait, doré et blanc. Les obstacles qu’elle avait su éviter dans le noir, les petits coups à la fenêtre… elle était chez elle.

Comme un grimpeur qui viendrait d’escalader une paroi à première vue impraticable et qui a failli tomber dans le vide, Elena eut une gigantesque montée d’adrénaline. Et grâce à ça, ou peut-être, tout simplement, à l’amour qui la submergea, elle atteignit enfin ce à quoi elle avait si maladroitement tenté d’accéder. Elle sentit son âme grandir, se répandre hors de son corps… et entrer en contact avec celle de Stefan.

Elle fut épouvantée par l’affliction qui régnait dans son esprit et qu’il dissimula à la hâte, et honteusement touchée par la vague d’amour qui déborda de toutes parts à son contact.

Stefan… Dis-moi juste que… que tu peux me pardonner. Juste ça. Je ne pourrai pas vivre sans ton pardon. Peut-être que nous serons à nouveau heureux ensemble… si tu m’accordes un peu de temps.

Je suis déjà heureux avec toi. Et on a tout le temps qu’on veut, la rassura-t-il.

Mais l’idée noire qui voila les pensées de Stefan et qu’il chassa brusquement n’échappa pas à Elena. Lui, il avait tout le temps qu’il voulait. Alors qu’elle…

Étouffant un rire nerveux, elle s’agrippa à lui.

Où est mon sac à dos ? Est-ce qu’elles l’ont gardé ?

Non, il est là, près de ta table de nuit.

Stefan tendit le bras dans l’obscurité et souleva le gros sac rêche, lourd et malodorant. Elena y plongea une main d’un geste frénétique, tout en continuant d’agripper Stefan de l’autre.

Génial ! Elle est toujours là !

Stefan eut aussitôt un doute… qui fut confirmé dès qu’elle sortit la bouteille en plastique et la posa contre sa joue. Elle était glacée, bien que la nuit ait été douce et moite. À l’intérieur, le liquide pétillait et scintillait comme aucune eau ordinaire ne pourrait le faire.

Je n’en avais pas l’intention, se justifia Elena, subitement inquiète qu’il n’ait pas envie d’être le complice d’une voleuse. En tout cas, pas au début. Sage nous a dit de mettre l’eau de la fontaine en bouteilles. J’ai déniché un bidon et cette petite bouteille, et sans vraiment réfléchir j’ai planqué la seconde dans mon sac ; et j’aurais volontiers mis le bidon aussi, mais il ne rentrait pas. Après, je n’y ai pas repensé jusqu’à ce qu’elles me prennent mes ailes et mes pouvoirs.

Heureusement, pensa Stefan, parce que, si les Sentinelles l’avaient découverte… Oh, mon amour ! Il la serra dans ses bras de toutes ses forces. Voilà pourquoi tu as subitement eu envie de partir et de continuer à vivre !

— Elles ont anéanti presque tout ce qu’il y avait de magique en moi, murmura Elena. Je vais devoir faire avec, mais, si elles m’avaient laissée faire, si j’avais suivi mon raisonnement, alors pour le salut de Fell’s Church…

Elle s’interrompit, prenant brusquement conscience de ses actes. Ce n’était pas un simple vol qu’elle avait commis. Elle avait essayé d’utiliser une arme meurtrière sur un groupe de personnes innocentes, du moins pour la plupart. Le pire, c’est qu’une part d’elle-même savait que Damon aurait compris ce geste de pure folie, alors qu’elle n’était pas certaine que Stefan le puisse un jour.

— Tu n’es pas obligé de me transformer en… tu sais, se remit-elle à chuchoter avec frénésie. Une gorgée ou deux de cette eau et nous pourrions être ensemble pour toujours. Pour l’éternité, Stefan…

Elle s’arrêta, essayant de reprendre son souffle et son calme.

Stefan saisit ses mains qui tenaient le bouchon.

— Elena…

— Je ne pleure pas, Stefan, je suis juste heureuse. Ensemble pour toujours, tu comprends ? Nous pourrions être réunis… pour l’éternité.

— Elena, mon amour.

Sa main resta ferme, l’empêchant d’ouvrir la bouteille.

— Tu… tu n’en as pas envie, c’est ça ?

De son autre main, il attira Elena contre lui. Elle blottit sa tête au creux de son cou, et Stefan posa le menton sur sa cascade de cheveux.

— J’en ai envie plus que tout. Je suis juste… sous le choc, je crois. Depuis que j’ai…

Il s’arrêta, puis se reprit.

— Puisqu’on a tout le temps qu’on veut, cela peut attendre demain, suggéra-t-il d’une voix étouffée. Comme ça, tu as le temps de réfléchir. Cette bouteille contient assez pour quatre ou cinq personnes. C’est à toi de décider qui en boira, mon amour. Mais pas maintenant. Ce soir, j’aimerais que…

Brusquement submergée de joie, elle comprit.

— Tu penses à… Damon.

Bon sang, que c’était dur de prononcer ne serait-ce que son nom. Elle avait presque l’impression de commettre un crime, et pourtant…

Quand il pouvait encore communiquer avec nous, je veux dire par la pensée, il m’a dit ce qu’il souhaitait, souffla-t-elle à Stefan.

Ce dernier remua un peu dans l’obscurité, mal à l’aise, mais resta silencieux.

Avant de… partir, il ne souhaitait qu’une chose : qu’on ne l’oublie pas. C’est tout. Et ceux qui se souviendront le plus de lui, c’est toi et moi. Et Bonnie aussi.

Elle continua à voix haute :

— Je ne l’oublierai jamais. Et, tant que je serai de ce monde, je ne laisserai jamais ceux qui l’ont connu l’oublier.

Elle avait conscience d’avoir parlé trop fort, mais Stefan n’essaya pas de la faire taire. Il frissonna brièvement puis la serra à nouveau contre lui, le visage enfoui dans ses cheveux.

Je me souviens quand Katherine lui a demandé de la rejoindre… dit-il. Quand on s’est retrouvés tous les trois dans la crypte d’Honoria Fell. Je me souviens de ce qu’il lui a répondu. Et toi ?

Elena sentit leurs âmes fusionner tandis que chacun revoyait la scène à travers les yeux de l’autre.

Bien sûr que je m’en souviens.

Stefan poussa un soupir mi-triste, mi-amusé.

Je me souviens, par la suite, avoir essayé de veiller sur lui à Florence. Il faisait n’importe quoi, ne cherchait même pas à influencer les filles dont il se nourrissait.

Nouveau soupir.

Je crois qu’à cette époque il voulait se faire prendre, en finir. Il n’arrivait même pas à me regarder en face quand il me parlait de toi.

C’est moi qui ai demandé à Bonnie de vous retrouver. J’ai fait en sorte qu’elle vous ramène tous les deux ici, acquiesça Elena.

Des larmes s’étaient remises à couler sur ses joues, mais en douceur, très lentement. Les yeux fermés, elle sentit un sourire se dessiner sur ses lèvres.

Tu sais, il y a autre chose dont je me souviens, ajouta Stefan d’une voix qui trahit son étonnement. Ça remonte à l’enfance, je devais avoir trois ou quatre ans, pas plus. Mon père avait un foutu caractère, surtout depuis la mort de ma mère. À l’époque, il était constamment en colère, il buvait beaucoup, et Damon s’interposait toujours entre nous. Il se débrouillait pour le provoquer et, au final, c’était lui que mon père tabassait à ma place. Comment ai-je pu oublier ça ?

Tu veux que je te dise pourquoi ?

Songeuse, Elena se remémora la frayeur qu’elle avait éprouvée quand Damon était redevenu humain, sans compter la fois où il s’était interposé entre elle et les vampires qui voulaient la punir au Royaume des Ombres.

Il avait le don de savoir exactement quoi dire, quelle attitude adopter et comment réagir… pour se mettre à la place des autres.

Elle sentit Stefan rire doucement, avec ironie.

Un don, tu dis ?

Moi j’en serais incapable, et pourtant je sais y faire avec la plupart des gens, ajouta-t-elle. Sauf avec lui. Je n’ai jamais réussi à le cerner totalement.

C’est vrai… Au fond, Damon était presque toujours bienveillant envers les plus vulnérables. D’ailleurs, il a toujours eu ce faible pour Bonnie…

Il s’interrompit, comme s’il avait peur de s’être aventuré trop loin, sur un terrain sacré.

Mais Elena était lucide et sereine à présent. Elle était heureuse qu’en fin de compte Damon soit mort pour sauver Bonnie, preuve indubitable de ses sentiments pour elle. Pour sa part, Elena aimerait toujours Damon et ne laisserait jamais rien entacher cet amour.

D’une certaine manière, elle avait le sentiment que le fait d’être assise là avec Stefan dans son ancienne chambre, à évoquer à voix basse leurs souvenirs de Damon, était le meilleur hommage qu’ils pouvaient lui rendre. Elle décida qu’elle en ferait autant avec les autres le lendemain.

Finalement, elle s’assoupit dans les bras de Stefan, bien après minuit.